不知道最近有多少人和我一样，被“刚买的飞机”彻底洗脑，仿佛全世界都在循环播放。其实在游戏圈，空战题材的经典作品不少，比如日本老牌大厂南梦宫的相关游戏。从任天堂8位机FC时代起，就备受用户喜爱，承载了许多小伙伴的童年回忆，旗下经典系列众多。如今南梦宫已与万代合并，但仍不断推出新作品。本期要回顾的，是有着超三十年历史、曾有惊艳表现、虽被雪藏数年却再度焕发光彩的3D模拟空战游戏《皇牌空战》系列。
战争与兵器题材在游戏中一直热度不减，驾驶飞机空战是很多人的梦想，早期街机游戏里大量的卷轴飞行射击玩法便是例证，其华丽画面与流畅操作令人印象深刻。不过，这种平面模拟形式与真实空战差距较大。在3D多边形技术未普及前，有些厂商用多层卷轴和水平切割等方式制作伪3D空战游戏，像1985年Taito在FC主机推出的《Sky Destroyer》，国内玩家俗称“红巾特攻队”，它带来了有纵深效果的空战体验，但离自由翱翔的梦想仍有距离。
上世纪九十年代，3D技术开始应用于游戏。世嘉的街机游戏《冲破火网》让玩家首次感受到大筐体3D模拟空战的震撼，南梦宫也不甘落后，同年推出了类似玩法的作品。1992年街机版《Air Combat》问世，这是《皇牌空战》系列的最早原型。玩家可操作的战机只有F – 16C，投币后要在限定时间内击落6架敌机，有三种难度可选，全部击落可解锁隐藏奖励关，挑战BOSS级别的红色苏27战机。该作最大特色是配备飞行摇杆的大型街机框体，开发者大幅简化了真实飞机驾驶操作，即使毫无经验的玩家也能轻松享受击落敌机的乐趣，这也是系列的核心特点。
随着索尼PS主机推出，其3D图形处理能力和大容量光盘游戏载体，让家用机玩家有机会体验真正的3D空战模拟。1995年6月，PS版《皇牌空战》发售，美版名称沿用街机版Air Combat，是美国地区首批PS软件之一，还享有官方编号SLUS – 00001的荣誉，日版名称则是我们熟悉的Ace Combat，沿用至今。
家用机版并非街机版的简单移植，而是近乎全新制作。可选择的飞机种类大幅增加，涵盖当时大部分世界主流战机，最先进的F – 22A猛禽也在其中。游戏简化了飞行驾驶操作，当时PS手柄没有摇杆，仅靠方向键和功能按键就能实现各种机动操作，飞机能携带几十枚导弹的设计也与现实严重不符。基本玩法简单，玩家操作飞机靠近敌人，使其进入锁定框后发射导弹，不够就连射，这种简单爽快的体验让玩家轻松上手，广受欢迎。
游戏设计了多种丰富内容，通常摧毁空中或地面指定目标即可过关，过关后根据玩家表现给出从A到F不同等级的评价，评价因素包括主要和次要目标完成情况、完成时间、所受伤害等。
《皇牌空战》发售后收获玩家广泛好评，销量达183万套，其中日本地区52万套，成为南梦宫的新王牌作品。遗憾的是未推出对应的飞行摇杆外设，不过南梦宫为《山脊赛车》提供的neGcon旋转式手柄支持本作，带来了新颖游戏体验。
1997年5月，南梦宫推出PS版续作《皇牌空战2》。本作延续前作基本玩法，大幅提升画面表现，可驾驶飞机种类增多，敌军王牌飞行员和多故事结局开始成为系列特色。此次索尼发售了豪华双摇杆外设，但高昂价格限制了其普及，如今已成为中古游戏收藏家的心头好。
1999年5月，《皇牌空战3》在PS主机发售。该作在系列中意义重大，此时PS硬件机能已被充分挖掘，游戏画面表现达到顶级水平，同时大幅强化故事剧情表现，不仅有众多原创动画，还有几位带配音的僚机角色，让玩家感受到战火中的情谊，成为系列后续作品吸引人的元素之一。这一代游戏容量扩充到2CD，关卡数量增多，结局有五种。然而，南梦宫的操作令人不解，日本以外版本发售时砍掉很多内容，所有人物配音缺失，众多分支路线简化成单一主线，令欧美玩家不满，后来有爱好者用补丁在日版基础上制作英文版。
进入PS2时代，硬件机能大幅提升，为《皇牌空战》提供了更大发展空间。2001年9月推出的《皇牌空战4》被视为系列巅峰之作。故事剧情简化为18关单一主线，大部分任务需摧毁特定目标，完成关卡可获金钱奖励用于购买飞机和武器，获得S级评价还能解锁特有的涂装。本作销量达317万套，至此《皇牌空战》系列基本成型。它以街机式简单操作为基础，配合爽快战斗，加上架空世界吸引人的故事情节，在众多平台推出多部作品，最新作《皇牌空战7》在全平台销量超过400万套，成为3D空战模拟游戏的王者。
《皇牌空战》系列未将“真实还原现代空战”作为卖点，遭很多硬核军事爱好者轻视。与追求拟真的游戏相比，它充满不科学不合理但好玩的设计，正是这些元素让众多玩家长期喜爱。
游戏故事设定在以地球为模板的虚构世界，有太阳和月球，由五块大陆和五个大洋组成，包含平原、沙漠、森林、雪原等多种地形，出现的国家以现实为原型，包括美国、日本、德国、俄国等，但不包括东方大国。系列后期几部外传性质作品则直接以现实世界为背景，这种设计让玩家代入感极强，奠定了良好体验基础。
各种飞机是空战游戏最吸引人的元素，也是《皇牌空战》系列的核心。该系列收录了美国、俄罗斯、欧洲大量现役飞机，满足了玩家需求，毕竟现实中很难接触到。其中美国和欧洲的飞机大多获正式授权，制作名单中能看到现实航空厂商，而对俄罗斯的飞机则直接采用。此外，南梦宫还自行设计了大量充满科幻色彩、技术远超人类现有水平的原创飞机，毕竟这不是追求真实的游戏。
既然飞机搭载了众多超现实科技，自然少不了各种夸张任务。传统的空战、拦截、对地攻击对玩家来说已显单调，电影中常见的峡谷高速追逐在游戏中得以还原，甚至演变成《皇牌空战》的保留节目——钻隧道攻击目标，这种现实中看不到的场面成了高手炫技对象，相比之下，攻击大气层外机体的任务反倒没那么离谱。
在《皇牌空战》中，玩家用简单操作就能精准控制飞机。游戏除战斗任务外，还设计了航母起降、空中加油等特殊操作，这些都借助高度辅助手段让玩家轻松完成，于是很多玩家利用这些机制玩花样梗。比如降落时对准游戏划定跑道范围，以最高速冲过去，系统会自动完成降落；空中加油时打开加力超音速扑向加油管，进入范围就会自动减速成功加油。在游戏视频网站上，能看到很多《皇牌空战》的搞笑操作，玩家也热衷于研究各种奇葩玩法，充分证明了这个系列的成功。
历经三十多年发展，《皇牌空战》系列早已不是简单的飞行模拟，更像是带有飞行元素的动作射击游戏。这种简单爽快、自由度高的玩法，加上逐步扩展的庞大世界观，构成了其独特魅力，是向大众普及航空战机文化的绝佳途径，也是该品牌几经波折仍流行至今的根本原因。如果只能保留一款飞行模拟游戏，相信很多玩家会选择《皇牌空战》。
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