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研究表明，皮肤上的苦味受体能够识别有害物质并将其排出体外，以此保护细胞免受毒害，这或许能为新药研发提供灵感。
你是否曾咬到一口极苦的东西，然后立马吐了出来？舌头上的苦味受体大概就是干这个的：提醒我们别咽下可能有害的物质。但你知道吗，皮肤上也有同样的受体，而且它们也在发挥作用。最近，冈山理科大学的生物学家主导了一项研究，深入探究皮肤角质细胞中的二型味觉受体（TAS2Rs），发现它们并非形同虚设，而是能够将潜在的有害物质驱逐出去，减少细胞受到的伤害。
别以为这些受体只存在于舌头上，实际上它们遍布全身：结肠、胃、上呼吸道等各处都有。2015年的一篇论文就已发现，在人类皮肤的角质层里，这些受体不仅存在，而且活性极高。此次新研究直接切入主题，想要弄清楚它们在那里究竟做什么。
科学家们在实验室培养了一些人类角质细胞，给它们投喂苦味领域的“经典款”——苯硫脲（PTC），这一物质常被用于研究苦味基因。结果如何呢？受体一旦检测到PTC，就开始行动，促使产生大量ABC转运蛋白，这些转运蛋白就像搬运工一样，将这个苦味物质运送过细胞膜，排出细胞。
为了确定这个“出口”是否真的有效，研究团队又加入了一种可见的追踪染料。这种染料能够被特定的ABC转运蛋白迅速排出。然而，当他们用已知会堵塞转运蛋白的维拉帕米（verapmil）处理细胞时，染料无法排出，堆积在细胞内无法移动。这表明，受体启动的这条途径确实能够发挥作用。研究者认为，这一系列反应就是TAS2Rs在保护细胞，阻挡那些可能有毒的苦味物质，这与我们对苦味进化目的的推测相契合。
不过，舌头上的苦味是否真的能帮助我们筛选出毒物，尚无定论。有人发现，苦并不总是与毒相关联——许多人喜爱的咖啡、啤酒都是苦的，而有些毒物根本不苦。但在皮肤上，这些受体似乎确实有作用。在实验中，细胞被投喂毒性剂量的抗组胺药后，那些事先激活了苦味受体的细胞存活状况明显更好。研究团队写道：“像PTC、糖精这样的苦味物质激活TAS2Rs，能够提高ABCB1的产量，帮助细胞排出苯海拉明这类物质，防止细胞死亡。”而一旦加入维拉帕米，这种保护作用就消失了。
这一发现不禁让人思考：皮肤上的苦味受体能否成为抗毒的秘密武器？研究者持乐观态度，他们表示：“无害的TAS2R激活剂可能会成为新药，加速人体皮肤排出毒物。”试想一下，涂抹咖啡磨砂膏，不仅能去角质，还能顺便排毒？这场景是不是很有趣？未来，或许我们能从这些看似不起眼的受体中挖掘出更多拯救生命的妙法。
本文译自ScienceAlert，由BALI编辑发布。
