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一项新研究揭开了谜底：大型动物如大象确实比小型动物更容易患癌症，然而它们进化出的抗癌妙招，为科学家带来了治疗癌症的新希望。
几十年来，科学家们一直困惑不已：为何体型较大的动物患癌率似乎并不比小型动物更高？自1977年Richard Peto提出这个问题后，它就成了一个悖论。按常理来说，癌症源于细胞基因突变后失控分裂，体型大的动物细胞数量多，寿命又长，理应更容易患癌。但研究却始终找不到相关证据。
如今，一项新研究或许能让这个谜团真相大白。伦敦大学学院的计算生物学家George Butler及其团队发现，长颈鹿、蟒蛇等大型动物确实比蝙蝠、青蛙等小型动物更容易患癌症。他们查阅了263种两栖类、鸟类、哺乳类和爬行类动物的癌症数据，并采用了一种新的统计方法，避免了以往研究样本少、方法有偏差的问题。这次，他们终于发现了陆生动物中隐藏已久的规律。
“像大象这样的大型物种，患癌率确实更高，这与它们庞大的细胞数量完全相符。”雷丁大学的进化生物学家Chris Venditti解释道。细胞数量越多，出现问题的概率自然越大，这个结果看似顺理成章。
不过，事情并非如此简单。有些动物却不按常理出牌。比如虎皮鹦鹉，体重不到30克，但其患癌率却高得离谱，比预期高出40倍。而像大象这种快速成长为巨型的动物，患癌率却比想象中低得多，其恶性肿瘤发病率与体型仅为它们十分之一的老虎相近。雷丁大学的Joanna Baker笑着说：“大象无需担心自己的体型，它们进化出了强大的生物机制，能有效抑制癌症。这堪称进化解决难题的绝佳案例。”
更有意思的是，研究还发现了一个奇特的关联：如果一个物种在历史上体型出现多次跳跃式增长，那么它们的肿瘤和患癌率反而会降低。这表明，在体型变大的压力下，动物可能顺带进化出了控制细胞增长的独特方法。Butler认为，这或许就是自然界的抗癌秘诀，值得人类深入研究学习。
试想一下，大象是如何抵御癌症的？在它们庞大的身躯里，究竟隐藏着怎样的防御机制？Baker表示，当物种需要增大体型时，它们也会进化出惊人的抗癌能力。这种适应能力不仅令人赞叹，还可能为医学带来新的希望。Butler兴奋地说：“找到哪些动物天生擅长抗癌，就如同打开了一扇新的研究窗口。通过研究这些‘优秀学生’，我们能更深入了解癌症的发病机制，说不定还能找到新的治疗方法，未来或许会有突破性的治疗方案出现。”
过去的研究总是受到个体差异和高变异性的限制，样本量也不足，难怪一直毫无头绪。Butler团队此次换了一种方式，扩大数据量并进行分析，终于发现了期待已久的趋势。这不仅是学术上的胜利，更像是大自然给人类的一个惊喜：大自然早已准备好了抗癌教科书，就看我们能否读懂了。
本文译自ScienceAlert，由BALI编辑发布。
