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从糖尿病到狼疮，自身免疫病折磨着无数人。如今，新疗法有望重启免疫系统，一剂下去就能缓解多年症状，50年的研究或许即将迎来重大突破。
15岁时，Pere Santamaria被诊断出患有重症肌无力，这种病致使他的肌肉极度虚弱，连视线都变得模糊不清。他回忆道：“我看什么都是重影。”正值青春期的他，突然无法再打球，生活就此彻底改变。为控制病情，他不得不服用高剂量的类固醇，整个人肿得像个气球。“这对我打击很大，”他说，“我一心想弄明白这些病究竟是怎么回事，期望有朝一日能帮助他人。”
这些药物仅能压制免疫反应，却无法根治疾病。多年来，Santamaria不仅要与重症肌无力作斗争，还陆续患上了其他自身免疫病。这份执着促使他成为加拿大卡尔加里大学的一名免疫学家，致力于研发新疗法。如今，他的研究有了成果：通过重新调整免疫系统，人类或许能够终结这场与自身组织的“内战”。更令人欣喜的是，有些疗法只需一次治疗，就能让患者多年都不再出现症状。自身免疫病的终结，真的近在咫尺了吗？
我们的身体拥有两套防御系统。先天免疫系统宛如粗犷的卫兵，皮肤阻挡细菌入侵，巨噬细胞吞噬入侵者。用Daniella Schwartz的话来说：“它们不加区分地消灭那些不像人类的坏家伙。”而自适应免疫系统则更为精妙，由B细胞和T细胞操控，它们能够识别病毒表面的抗原，精准打击敌人，还能记住这些“面孔”，这便是疫苗的原理所在。然而，这套系统偶尔会失控，将自身细胞误认作敌人，从而引发自身免疫病。比如，狼疮是因为B细胞错误地攻击了人体DNA，而1型糖尿病则是T细胞破坏了胰腺里的胰岛素细胞。
究竟是什么触发了这些疾病呢？Frederick Miller曾在北卡罗来纳的国立卫生研究院研究环境因素，他表示：“可能是基因与环境的复杂交织，而且因人而异。”这些疾病并非一夜之间爆发，而是潜伏多年，逐渐侵蚀患者的生活。Santamaria形容道：“它们让你身心俱疲，对家庭也是毁灭性的打击。”传统治疗方法，就像他小时候使用的类固醇，虽然能缓解症状，但却会使感染和癌症风险大幅飙升，因为整个免疫系统都被抑制住了。
50年来，科学家们一直梦想着让身体重新接纳自身组织。如今，这个梦想终于看到了曙光。CAR-T疗法原本用于治疗血癌，如今在狼疮患者身上也展现出了希望。医生从患者体内取出T细胞，在实验室进行改造，使其能够识别并消灭引发狼疮的B细胞。重新注入后，这些细胞如同按下了重启键，重建起健康的免疫系统。Schwartz兴奋地说：“有些人接受一次治疗后，致病B细胞就再也没有出现过。”2022年，Georg Schett在德国带领团队对5名重症狼疮患者进行试验，结果所有患者症状都得到了缓解，其中一些人近4年后依然没有症状。“这效果太棒了，”Schett说，“因为要从零开始重建一场自身免疫病并非易事。”
这种疗法的潜力还在不断拓展。伦敦大学学院正在进行一期试验，测试其安全性。但它也存在风险：消灭B细胞可能引发致命感染，而且每次治疗费用高达60多万美元。Miller担忧地说：“不是所有人都能负担得起。”不过，好消息是，更便宜、更安全的替代方案也正在研发中。Santamaria研发的Navacims纳米药物就是其中一例。它针对T辅助细胞，这种细胞本应帮助B细胞对抗外敌，但在类风湿关节炎等疾病中却误导它们攻击自身。Navacims用高浓度的自身抗原“轰炸”这些叛徒，将它们转化为抑制免疫的调节性T细胞。“它们从破坏者变成了守护者，”Santamaria说。目前，这项技术在动物实验中对肝病、糖尿病和多发性硬化均有效果，人体试验也已经启动。
还有更巧妙的办法。肝脏是个宽容的器官，每天处理来自肠道的抗原和老旧血细胞。Jeffrey Hubbell在纽约大学突发灵感：能不能利用这一点打造“逆向疫苗”呢？普通疫苗是教免疫系统攻击病原体，而逆向疫苗则是让它忘记自身抗原。他将目标抗原绑在聚合物上，送至肝脏，诱导产生调节性T细胞，从而平息炎症。2023年，他的团队用这一方法治好了患有多发性硬化症的小鼠，小鼠的神经功能得以恢复，症状也出现了逆转。“我们看到了真正的疗效，太令人振奋了，”Hubbell说。现在，类似技术正在进行人体试验，用于治疗乳糜泻和多发性硬化。
与此同时，BioNTech也在用mRNA技术增加调节性T细胞，试图教会身体停止内斗。这种方法的精妙之处在于，它无需搞清楚每种疾病的所有病因。只要针对一个抗原，就能平息所有相关炎症。Hubbell说：“它能压制你不知道的抗原，这太让人激动了。”
50年的努力似乎即将迎来收获。Santamaria满怀希望地说：“我相信未来孩子确诊时，能够用上这些疗法，过上正常生活，而且不用担心感染或癌症。”当然，这些方法还需要经过严格试验，但他坚信：“从动物实验来看，我们有前进的方向。我很乐观。”
本文译自New Scientist，由BALI编辑发布。
